不対電子を持つ化学種をラジカルと呼ぶ。ラジカルには電荷を持たない中性ラジカル、正電荷を持つカチオンラジカル、負電荷を持つアニオンラジカルがある。有機EL素子においては、ラジカルカチオンとラジカルアニオンは、それぞれ有機薄膜中の電荷移動の担い手（キャリア）となる。有機EL素子のキャリアの移動に関しては、注入されたホールと電子は電界勾配を駆動力にしてそれぞれ対極方向に向かって移動していくが、陽極界面では分子は酸化され（電子を失う）ラジカルカチオンとなる。一方、陰極界面では分子は還元され（電子を受け取る）ラジカルアニオンとなる。これらのラジカルカチオンおよびラジカルアニオンがそれぞれ隣接分子間での酸化還元反応を繰り返し、有機薄膜中を移動していくと考えることができる。