分子の中における電子の分布は、基底状態においても必ずしも一様ではないため、分子のある部分は正に他の部分は負に帯電している。このような分子の中の電荷の偏りの一次のモーメントを静的双極子という。静的双極子は基底状態における分子の性質であるのに対し、遷移双極子は分子が基底状態から励起状態に遷移するときに現れる仮想的な電気双極子である。