分子のエネルギーは、ボルン・オッペンハイマー近似を用いてそれぞれの原子核間距離におけるシュレディンガー方程式を解いて求めることができる。原子核間距離に対してエネルギーをプロットしたものを分子のポテンシャルエネルギー曲線という。平衡核間距離のとき、エネルギーは最小値をとり、最も安定な分子となる。電子が原子核から無限遠に離れたときのエネルギーをゼロとする。