特定の受容体（レセプタ）に特異的に結合する物質。金属と有機物との間に形成される錯体においては、金属が受容体、有機物がリガンドとなり、リガンドは配位子と呼ばれることもある。生体のタンパク質においては、リガンドは、受容体の中のある決まった部位(リガンド結合サイト)に特異的に結合する。