励起電子とは、高いエネルギーで運動している状態の電子である。このような状態は電子の光励起、電気的励起、あるいは熱励起によって作られる。ここで、励起した電子はいずれ低エネルギー状態（基底状態）へと戻るが、これは電子の緩和と呼ばれる。これは光の放射または 第三の粒子にエネルギーを与えることによって終わる。