分光学でスペクトルの解析に用いられる量で、原子を古典的な調和振動子とみなして光の吸収、放出、分散を論ずるとき、特定の振動数をもった振動子の個数に対応する数。原子による可視光付近の光の吸収は，主として原子内電子と光の電場による双極子相互作用に起因し，原子の基底状態から種々の励起状態への光による遷移によって決まる。