一般的に、光・電子機能性を有する色素のことを指す。色素とは染料・顔料といった着色用途で用いられる材料を意味したが、近年は、光を吸収したり、発光したり、電気伝導性をもつなどの特徴を有する材料を指す。電子感光体や有機EL、有機太陽電池などに用いることができる。より広義には、着色以外の何らかの機能性を有する材料も含むと考えられる。