ある対象の性質や分布が方向に依存しないときそれは等方的であるという。また、方向に依存するとき異方的であるという。水やガラスは光学的性質に関して向きによらないので等方的であるが、液晶や結晶は向きによって異なる偏光応答をするので異方的である。等方的な性質、異方的な性質をそれぞれ等方性、異方性と呼ぶ。