薄膜デバイスにおいて、１つの薄膜にすべての機能を担わせることは難しいことが多い。その際、複数の層を積層して各層に異なる機能を担わせて、多層膜全体で必要な機能全てを確保するという手法がとられることが多い。このような考え方を機能分離と呼ぶこともある。有機EL素子の積層構造を例にとると、電子輸送層（陰極からの電子の注入を受け、発光層へ輸送する役割をもつ）、ホール輸送層（陽極からのホールの注入を受け、発光層へ輸送する役割をもつ）、発光層（電子とホールの注入を受け、再結合により励起子を生成し、発光する役割をもつ）などを積層させている。