化合物に紫外光や可視光を照射すると電子遷移が起こるが、その際、電子遷移前のスピン多重度と電子遷移後のスピン多重度は同じでなければならない。つまり、一重項からは一重項へ、三重項からは三重項への電子遷移しか起こらない。これがスピン禁制則である。言い換えると、電子遷移の際にスピンの反転は起こらない。