ポテンシャルエネルギーは重力場における“位置エネルギー”など、質点が持つ潜在的エネルギーのこと。原子軌道のポテンシャルエネルギーは核と電子が無限大の距離離れた（静電相互作用が０）時のエネルギーレベルを０とした時の、各原子軌道の安定化の度合いを表すエネルギー（核が造る静電場において原子軌道が獲得するエネルギー）である。