光は光量子(または光子)と呼ばれるエネルギー粒子の流れであり、物質に光があたると物質内の電子はこのエネルギーを得て高いエネルギー状態になる。これを光励起と呼ぶ。光励起では、光吸収後の内部転換によって、ほぼ100%の確率で励起一重項状態が生成する。光励起された物質の多くはもとの状態にもどるが、種類によっては分解したり、他の物質と化学反応を起こして新しい物質を生じる。