電磁波（光）をプリズムや回折格子といった分光器を通すことにより得られる光の波長ごとの強度の分布を分光スペクトルという。分光スペクトルには、対象物と光との関係により、光源スペクトル（対象物が発する光のスペクトル）、反射スペクトル（標準の光源に対し対象物で反射する光のスペクトル）、透過スペクトル（標準の光源に対し対象物を透過する光のスペクトル）、吸収スペクトル（標準の光源に対し対象物が吸収する光のスペクトル）がある。一般的に吸収しやすい光のエネルギー（波長）は、物質によって異なる。