可視光を吸収して、色を与える物質（色素）のうち、水や有機溶剤に可溶なものを染料と呼ぶ。狭義には、繊維を着色するのに用いる色素を指す。その化学構造としては、一般的に芳香環をもち、可視部に吸収をもつに十分で、平面共役なπ電子系を有している。また染色法に適合するように溶解性，金属錯塩形成，吸着，水素結合性などに富む置換基をそなえている。